Vestea a apărut în week-end-ul trecut, fără pic de milă pentru presa din întreaga lume, care a avut nevoie de câteva zile pentru o digerare completă: Wall Street Journal ne anunța că Electronic Arts se privatizează pentru suma de 55 miliarde de dolari, cam cât PIB-ul Bosniei și Albaniei luate la un loc! Apoi, EA a ieșit luni cu un comunicat de presă, în care a anunțat istoricul acord care va trimite viitorul companiei în mâinile unui consorțiu format din trei fonduri: PIF (nu, nu este vorba despre celebra revistă de benzi desenate) Public Investment Fund – mastodontul din Riad, care deținea deja 10% din E.A. – și firmele americane de investiții Silver Lake (tech și entertainment) și Affinity Partners (fond creat de Jared Kushner, ginerele lui Donald Trump). Nu cred că Electronic Arts mai are nevoie de vreo prezentare. Cotată la bursă în martie 1990, EA a publicat serii ca Battlefield, FIFA, Need for Speed sau The Sims, care reprezintă tot pe atâtea găini cu ouă de aur pentru publisher-ul american. Cifra de mai sus reprezintă a doua cea mai mare tranzacție din industria jocurilor video, după cele 68,7 miliarde cheltuite de Microsoft pentru cumpărarea Activision Blizzard.
Arabia Saudită – noul pol al jocurilor video?
Această tranzacție se bazează așadar în mare măsură pe Fondul Public de Investiții din Arabia Saudită. Acest fond suveran este foarte activ în domeniul jocurilor video. Ne amintim că în 2022, Riadul a anunțat un plan de investiții de 37,8 miliarde de dolari prin filiala sa, Savvy Gaming Group, ceea ce s-ar traduce prin 18,6 miliarde pentru acțiuni minoritare (Activision, Take-Two, Capcom, Nintendo etc.), 13,3 miliarde pentru achiziționarea unui publisher de top, iar restul pentru finanțarea e-sports și susținerea tinerelor talente. Dacă adăugăm la toate acestea faptul că prințul moștenitor Mohammed ben Salman a declarat că dorește să facă din Arabia Saudită „hub-ul global al jocurilor video și e-sports până în 2030”, începem să avem o imagine de ansamblu.
Fapt divers
De ani buni, guvernul lui Mohammed ben Salman este acuzat că „folosește fondurile suverane ale țării sale pentru a-și extinde puterea”. Mai mult, HRW susține că „investițiile PIF în Statele Unite, Regatul Unit și în alte părți ale lumii sunt un instrument puternic pentru soft power-ul și influența saudită. Aceste investiții reprezintă o piatră de temelie a operațiunilor de influență ale Arabiei Saudite în străinătate, care urmăresc să obțină sprijin străin necritic pentru agenda lui Mohammed ben Salman, să răspândească dezinformare despre situația drepturilor omului în țară, să neutralizeze controlul, să reducă la tăcere criticii și să submineze instituțiile care urmăresc transparența și responsabilitatea.”
N.B. În ultimii ani, industria jocurilor video a devenit un teren propice pentru țările care vor să-și îmbunătățească imaginea internațională. Aceasta strategie este numită game-washing și ridică semne de întrebare cu privire la independența de creație a developerilor.
EA dată pe mâna AI?
Fondul saudit deținea deja 9,9% din acțiunile EA, și își va reinvesti participația existentă (în valoare de 5 miliarde de dolari). Dar, „achiziția cu efect de levier va fi finanțată printr-o datorie uriașă de 20 de miliarde de dolari, ceea ce înseamnă probabil că EA va fi nevoită să facă reduceri agresive de costuri în lunile și anii următori”, avertizează jurnalistul Jason Schreier. Cum vor fi făcute acestea? Potrivit Financial Times, citat de PC Gamer, utilizarea inteligenței artificiale va fi o modalitate de a „crește profiturile în anii următori”. Acest lucru ar trebui să le permită noilor proprietari să „gestioneze o povară mare a datoriilor unei companii care, din punct de vedere istoric, a avut o datorie netă limitată”.
Scurte pastile despre viitorul divertismentului
Revenind la comunicatul de presă, prin această vânzare, acționarii în cauză vor primi 210 dolari pe acțiune în numerar, ceea ce reprezintă o primă de 25% în raport cu cursul din 25 septembrie. „Privind în perspectivă, vom continua să împingem limitele divertismentului, sportului și tehnologiei, deblocând noi oportunități. Împreună cu partenerii noștri, vom crea experiențe transformatoare pentru a inspira generațiile viitoare. Sunt mai energizat ca niciodată în legătură cu viitorul pe care îl construim”, a declarat Andrew Wilson, președinte și CEO al Electronic Arts, care va rămâne la comanda EA.
„Consiliul de Administrație a evaluat cu atenție această oportunitate și a concluzionat că oferă o valoare convingătoare pentru acționari și este în interesul tuturor părților interesate”, a declarat Luis A. Ubiñas, administrator principal independent al Consiliului de Administrație al EA. „Suntem încântați că această tranzacție oferă o valoare monetară imediată și sigură acționarilor noștri, consolidând în același timp capacitatea EA de a continua să construiască comunitățile și experiențele care definesc viitorul divertismentului”, continuă el.
Quo vadis, EA?
Această achiziție ridică mai multe întrebări: câtă libertate de creație va mai avea Electronic Arts de acum înainte? Din moment ce această tranzacție șade pe un munte de bani, oare nu va intra compania într-o buclă mult mai financiară față de ce a practicat până acum? Apoi, nu trebuie să uităm că Jared Kushner o vede pe EA ca pe o companie care a dat naștere unor „experiențe emblematice și durabile”, la unison parcă cu socrul său, Donald Trump, care vrea America First, America Great Again, ehm, taxe vamale 100% pentru anumite produse străine (ex. filme…). Cum se împacă însă toate acestea cu Fondul Public de Investiții din Arabia Saudită care a făcut o obsesie din imaginea sa internațională? Rămâne de văzut. EA pare să devină un simplu pion pe tabla de șah a geopoliticii actuale, adică în tendințele coloșilor industriei jocurilor video, pentru care statutul de a 8-a Artă este preistorie.
