După aproape o zi întreagă petrecută în demo-ul Server Slam pentru Marathon, devine clar că Bungie încearcă să intre serios în zona shooterelor de tip extraction, cu o identitate proprie. Testul public a fost organizat ca o previzualizare înainte de lansarea completă a jocului și a rulat între 26 februarie și 2 martie, gratuit pe PC, PlayStation 5 și Xbox Series X|S, cu cross-play activ încă din acest stadiu.
În demo, am fost trimiși pe planeta Tau Ceti IV, o colonie abandonată cu o istorie criptică, redată ici-colo prin fragmente narative, unde am intrat în rolul unui Runner, un soi de scavenger cibernetic care explorează ruinele, caută resurse și încearcă să scape cu loot-ul înainte ca alți jucători sau inamicii controlați de AI să îl elimine. Conceptul este clasic pentru genul extraction shooter: intri într-o zonă, strângi echipament, completezi contracte și încerci să te cari cu prada cu tot.
Chiar dacă ideea pare simplă pe hârtie, în practică funcționează exact cum trebuie pentru un extraction shooter. Dar și cu ceva surprize nu tocmai plăcute. Fiecare rundă începe cu un moment de planificare. Înainte de a intra pe hartă îți pregătești echipamentul din Vault, depozitul personal de arme și upgrade-uri. Poți echipa două arme, un scut, grenade și diferite modificări care îți fac Shell-ul mai rezistent sau îți oferă avantaje tactice. Este genul ăla de sistem care te face să te gândești bine la riscuri, pentru că echipamentul bun îți poate salva viața într-o luptă, dar dacă mori îl pierzi definitiv.
După ce aterizezi pe Tau Ceti IV începe partea interesantă. Hărțile sunt suficient de mari încât să ai momente de explorare liniștită, dar și destul de dense încât să te întâlnești periodic cu alte echipe. În demo sunt disponibile trei zone diferite, fiecare cu un stil propriu de joc. Unele sunt mai deschise și orientate spre explorare și loot, altele sunt mai compacte și generează mai multe confruntări. Bungie a confirmat că o a patra hartă va apărea mai târziu și va funcționa ca o zonă endgame mult mai dificilă.
Din punct de vedere al combatului, Marathon se simte exact ca un shooter Bungie. TTK-ul (time to kill) nu este pentru cei casual, asta e clar. Nu mori instantaneu ca în unele shootere tactice, dar nici nu ai senzația că tragi la nesfârșit într-un adversar. Duelurile sunt rapide și intense, iar poziționarea contează enorm. Dacă ai prins un unghi bun sau ai inițiat lupta corect, ai șanse mari să câștigi chiar și împotriva unui adversar cu echipament mai bun.
Loot-ul este, evident, motorul principal al jocului. În timpul rundelor găsești arme, resurse, upgrade-uri sau diferite obiecte valoroase pe care le poți păstra doar dacă reușești să extragi. De multe ori tentația este să mai stai pe hartă pentru încă un obiect, dar exact acolo apare tensiunea specifică genului. Cu cât rămâi mai mult, cu atât crește șansa să te întâlnești cu alte echipe sau să fii prins într-o luptă pe care nu o poți câștiga.
Dar la pachet cu acest sistem de loot vine și principala problemă. Deși jocul te împinge constant să explorezi și să aduni obiecte, realitatea este că o mare parte din ceea ce găsești pe hartă este doar de umplutură. Inventarul se umple rapid cu tot felul de resurse sau obiecte fără o valoare clară, iar după câteva runde începe să apară senzația că aduni mai mult boarfe decât echipament cu adevărat important.
Pentru un extraction shooter, unde loot-ul ar trebui să fie principalul motor al progresiei și al tensiunii, acest lucru se simte ca o corvoadă, mai ales că nu ai nicăieri marcate pe hartă locațiile armelor sau upgrade-urilor sau a consumabilelor utile.
Există totuși și sisteme de progresie care funcționează bine, sub forma contractelor care îți oferă obiective clare în timpul unei runde: eliminarea unor roboți, recuperarea unor resurse sau explorarea anumitor zone. Aceste contracte contribuie la progresie și la sistemul de level up, care îți deblochează treptat echipament mai bun și opțiuni noi pentru Shell-uri.
Per total, primul contact cu Marathon lasă impresia unui joc construit în jurul unei bucle de gameplay foarte clare: intri, explorezi, riști, te-ai tirat și apoi revii pentru încă o rundă. În același timp, sistemul de loot are nevoie clar de ajustări, pentru că în forma actuală prea multe obiecte par lipsite de valoare.
Iar dincolo de asta, jocul pare orientat în primul rând către jucătorii hardcore care caută experiențe intense și competitive. Rămâne de văzut în ce măsură și cât de avantajos va fi pentru Marathon acest sistem de gunplay care te elimină aproape instant la cea mai mică neatenție. Cu o rafinare a loot-ului și cu o echilibrare de gunplay și TTK, ar putea ajunge un titlu important în piața de extraction shooters PvPvE.
